Kes indeks mungkin atau mungkin tidak menunjukkan sumber penyakit, kemungkinan penyebaran, atau takungan mana yang menahan penyakit di antara wabak, tetapi dapat memberi kesadaran akan munculnya wabak.[5][6] Kes-kes terdahulu mungkin atau tidak dapat dijumpai dan dilabel primer atau coprimary, sekunder, tersier, dll.[7] Istilah kes utama hanya boleh berlaku untuk penyakit berjangkit yang menyebar dari manusia ke manusia, dan merujuk kepada orang yang pertama kali membawa penyakit ke dalam sekumpulan orang.[6] Dalam epidemiologi, istilah ini sering digunakan oleh para saintis dan wartawan untuk merujuk kepada individu yang diketahui atau dipercayai sebagai yang pertama dijangkiti atau sumber wabak yang dihasilkan dalam populasi sebagai kes indeks, tetapi secara teknikalnya merujuk kepada yang utama kes.[6][8]

Pesakit sifar digunakan untuk merujuk pada sumber yang seharusnya dijangkiti wabah HIV di Amerika Syarikat, pramugari Gaëtan Dugas, tetapi kemudian penelitian mendapati dia bukan kes indeks wabah ini.[9] Ungkapan itu didasarkan pada kesalahpahaman: dalam kajian 1984 untuk Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC), salah satu pesakit HIV yang paling awal direkodkan diberi nama kod "pesakit O", yang bermaksud "pesakit luar California" (patient out of California). Huruf O ditafsirkan oleh beberapa pembaca laporan itu sebagai angka 0 . Sebutan pesakit sifar (untuk Gaëtan Dugas) kemudiannya disebarkan oleh wartawan dan pengarang San Francisco Chronicler, Randy Shilts dalam bukunya 1987, And the Band Played On.

Istilah ini telah diperluas menjadi penggunaan umum untuk merujuk kepada individu yang dikenal pasti sebagai pembawa penyakit berjangkit pertama dalam populasi (kes utama), atau kejadian pertama dalam permulaan trend bencana.[10][11] Dalam beberapa kes, pesakit yang diketahui atau disyaki sifar dapat disebut secara tidak formal sebagai kes indeks untuk tujuan kajian ilmiah, seperti anak lelaki berusia dua tahun di sebuah desa terpencil di Guinea yang dianggap sumber wabak virus Ebola terbesar dalam sejarah.[3][12]

Dalam genetik, kes indeks adalah kes pesakit asal (cth. propositus atau proban) yang siasatan merangsang ahli-ahli keluarga untuk mencari faktor genetik yang mungkin.[13]

Istilah ini juga boleh digunakan dalam bidang bukan perubatan untuk menggambarkan individu pertama yang terkena sesuatu yang negatif yang sejak disebarkan kepada orang lain, seperti pengguna pertama di rangkaian yang dijangkiti perisian hasad.[14]